El dual n-back funciona para lo que entrena: mejoras mucho en n-back y algo en tareas parecidas de memoria de trabajo. Las afirmaciones de que sube el CI son débiles. El metaanálisis más conocido encontró de media unos 3 a 4 puntos de CI, y los estudios con un grupo de control activo muestran un efecto casi nulo.
¿Qué es el dual n-back?
El dual n-back es una tarea de memoria de trabajo con dos flujos de estímulos a la vez. En cada paso se ilumina un cuadrado en una cuadrícula y ves u oyes una letra, y respondes cuando la posición o la letra coincide con la de N pasos atrás.
En 2-back comparas cada cuadrado y cada letra nuevos con los de dos pasos antes y luego actualizas lo que tienes en mente. Ese ciclo constante de comparar y actualizar es lo que hace difícil la tarea. Puedes probarlo gratis en nuestro test de dual n-back, con niveles 1-back, 2-back y 3-back y rondas de un minuto aproximadamente.
¿De dónde viene la tarea n-back?
Wayne Kirchner presentó la tarea n-back en 1958 para estudiar la memoria a corto plazo. Su artículo en el Journal of Experimental Psychology analizaba las diferencias por edad al recordar «información que cambia rápidamente» y usaba un solo flujo de elementos.
Durante las cinco décadas siguientes, los investigadores usaron el n-back sobre todo como medida, para cargar la memoria de trabajo en los experimentos. Un metaanálisis de 2005 de Adrian Owen y sus colegas reunió 24 estudios de neuroimagen que lo utilizaban.
¿Qué encontró el estudio de Jaeggi de 2008?
El estudio de 2008 de Susanne Jaeggi, Martin Buschkuehl, John Jonides y Walter Perrig, publicado en PNAS, informó de que el entrenamiento con dual n-back subía las puntuaciones en un test de inteligencia fluida. La inteligencia fluida es la capacidad de resolver problemas nuevos y suele medirse con problemas de matrices.
El diseño, según el artículo:
- Participantes: adultos jóvenes sanos, 34 entrenados y 35 de control
- Entrenamiento: unos 25 minutos al día, entre semana
- Grupos: 8, 12, 17 o 19 días de entrenamiento
- Ritmo: un cuadrado y una letra hablada cada 3 segundos
- Test: matrices de Raven o BOMAT, con un límite de 10 minutos
- Resultado: los grupos entrenados mejoraron más que los de control, y un entrenamiento más largo dio mejoras mayores
El patrón dosis-respuesta fue lo que más atención atrajo. «Cuanto más entrenamiento, más mejora en inteligencia fluida», dijo Jaeggi en el comunicado de prensa de la Universidad de Míchigan.
Las críticas llegaron pronto. En 2009, Moody señaló que el test de matrices BOMAT se aplicó con un límite de 10 minutos en lugar de los 45 habituales, así que las puntuaciones podían reflejar más la velocidad que el razonamiento. El grupo de control no recibió ningún tipo de entrenamiento, de modo que las expectativas y la motivación podrían explicar parte de la diferencia.
¿Se ha replicado el resultado?
Estudios posteriores replicaron las mejoras en el propio n-back, mientras que las mejoras en inteligencia aparecían y desaparecían. Un estudio de 2010 del grupo de Jaeggi encontró que el n-back simple, solo con cuadrados visuales, producía mejoras en inteligencia fluida (Gf) casi iguales a las del dual n-back.
Los equipos independientes fueron menos optimistas. Redick y sus colegas (2012) y Chooi y Thompson (2012) entrenaron a personas con n-back y no encontraron ninguna mejora en inteligencia fluida.
¿Qué dicen los metaanálisis?
Los metaanálisis coinciden en un punto: los estudios bien controlados muestran efectos pequeños o nulos sobre la inteligencia. Difieren en si ese efecto pequeño es real.
- Melby-Lervåg y Hulme, 2013: abarcó 23 estudios de entrenamiento de la memoria de trabajo. Resultado principal: mejoras de corta duración en tareas parecidas, sin transferencia lejana duradera.
- Au et al., 2015: abarcó 20 estudios de n-back en adultos. Resultado principal: un efecto pequeño sobre la inteligencia fluida, g = 0,24, unos 3 a 4 puntos de CI.
- Soveri et al., 2017: abarcó estudios de entrenamiento con n-back. Resultado principal: las mayores mejoras en versiones no entrenadas de la tarea n-back y efectos pequeños en otras tareas de memoria de trabajo, control cognitivo y Gf.
Melby-Lervåg y Hulme (2013) analizaron el entrenamiento de la memoria de trabajo en general, no solo el n-back. Las mejoras en tareas cercanas se desvanecían con el tiempo, y un efecto modesto sobre la capacidad no verbal desaparecía al quedarse solo con los estudios mejor diseñados.
Au y sus colegas (2015), un equipo del que formaba parte Jaeggi, dieron la estimación de 3 a 4 puntos de CI. Sus propios datos muestran por qué se discute: los estudios con grupos de control pasivos, en los que el grupo de control no hacía nada, promediaron g = 0,44, mientras que los estudios con grupos de control activos, en los que el grupo de control hacía otra tarea, promediaron g = 0,06. Un nuevo análisis bayesiano de Dougherty y sus colegas (2015) encontró que los estudios con control activo favorecen la ausencia de efecto y concluyó que las pruebas, en gran medida, no respaldan subidas de CI por un entrenamiento corto con n-back.
Soveri y sus colegas (2017) usaron una definición más estricta de transferencia cercana y contaron solo las versiones no entrenadas de la tarea n-back. Esas versiones fueron las que más mejoraron. La transferencia más allá de ellas fue pequeña, y los autores sugieren que la gente aprende estrategias propias de la tarea más que ampliar su capacidad de memoria.
Un metaanálisis independiente del escritor Gwern Branwen encontró la misma diferencia: una d global de unos 0,35, pero de unos 0,14 en los estudios con control activo, con un intervalo de confianza que incluye el cero.
¿Por qué importa tanto el grupo de control?
El grupo de control importa porque quienes saben que participan en un estudio de entrenamiento suelen esforzarse más en la prueba final. Un grupo que no hace nada no tiene motivos para esperar una mejora, así que el grupo entrenado parece mejor aunque el entrenamiento no haya cambiado nada.
Cuando el grupo de control juega a otro juego durante el mismo tiempo, ese efecto de expectativa afecta a los dos grupos por igual. En el conjunto de estudios de n-back, el efecto sobre el CI se reduce casi a cero en esas condiciones. Ese patrón es la razón principal por la que la mayoría de los investigadores duda hoy de las grandes promesas sobre el CI.
¿Cuáles son los beneficios reales del dual n-back?
El beneficio sólido es una habilidad: mantener unos pocos elementos en mente, compararlos con lo que llega y actualizarlos a un ritmo constante. Tu nivel de n-back subirá con la práctica, y parte de eso se traslada a tareas parecidas.
Esa habilidad vale por sí misma. Usas la misma rutina de comparar y actualizar cuando sigues una conversación rápida o vas sumando una cuenta de cabeza. Considera cualquier mejora en razonamiento o CI como un posible extra. Por eso nuestra página de ciencia etiqueta N-Back como «B, proceso básico»: las mejoras dentro de la tarea son sólidas y la transferencia está en debate.
¿Cómo practicar el dual n-back?
Empieza en 2-back, sube de nivel cuando superes aproximadamente un 80 % de aciertos y baja si caes por debajo de un 50 % más o menos. Esos umbrales vienen de nuestro test gratuito de dual n-back, donde cada ronda tiene 20 pasos puntuados y dura un minuto aproximadamente.
Unos cuantos hábitos hacen que la práctica cuente:
- Mantén una cola corta. Guarda solo los últimos N elementos como una cantinela, por ejemplo «izquierda, arriba, centro». Cuando llegue uno nuevo, suelta el más antiguo y añade el más reciente.
- Compara y luego actualiza. Primero pregúntate «¿igual que hace N?» y después mete el elemento nuevo en la cola. Hacer las dos cosas a la vez causa la mayoría de los errores.
- Vigila las falsas alarmas. La puntuación cuenta en tu contra las pulsaciones sin coincidencia, así que pulsar en cada paso da una puntuación baja. Pulsa solo cuando lo tengas claro.
- Compara puntuaciones en el mismo nivel. Un nivel nuevo se hace difícil en las primeras rondas. Valora tu progreso con una N fija.
Sobre la duración de las sesiones, los estudios dan una orientación aproximada, no una regla. Los participantes de Jaeggi entrenaban unos 25 minutos al día, y las sesiones más cortas del metaanálisis de Au eran de 18,5 minutos. En los datos de Au, el número de sesiones no predecía la transferencia. Si tu objetivo es la habilidad, entre 10 y 20 minutos de rondas concentradas la mayoría de los días es un plan razonable. Déjalo cuando el cansancio haga bajar tus aciertos.
En la app de Omni Brain, la misma idea está en el juego N-Back, donde la dificultad se ajusta después de cada bloque para mantenerte cerca del 85 % de aciertos, así que no tienes que gestionar los niveles tú.
Preguntas sobre el dual n-back
¿El dual n-back aumenta el CI?
Las pruebas son débiles. Un metaanálisis estimó de 3 a 4 puntos de CI, pero los estudios en los que el grupo de control hacía otra actividad muestran un efecto casi nulo. Espera mejores puntuaciones en n-back y considera las subidas de CI como no demostradas.
¿Qué beneficios tiene el dual n-back?
Mejoras al mantener y actualizar información bajo presión de tiempo, y parte de eso se transfiere a tareas parecidas de memoria de trabajo. Los beneficios más amplios para el razonamiento, los estudios o el trabajo no se han sostenido en estudios bien controlados.
¿Cuánto tiempo al día debería jugar al dual n-back?
La mayoría de los estudios de entrenamiento usaron de 20 a 25 minutos al día durante varias semanas. Ningún estudio ha encontrado una duración ideal, y en el metaanálisis de Au más sesiones no predecían más transferencia. De diez a veinte minutos concentrados la mayoría de los días bastan para mejorar en la tarea.
¿El n-back simple es tan bueno como el dual n-back?
En un estudio de 2010 del grupo de Jaeggi, el n-back simple con cuadrados visuales produjo mejoras en inteligencia fluida casi iguales a las del dual n-back. Si dos flujos te resultan abrumadores, el n-back simple es un buen punto de partida para crear el hábito.
¿Cuál es una buena puntuación en dual n-back?
En nuestro test de dual n-back, más del 80 % en un nivel significa que ya puedes subir, y menos del 50 %, que te conviene bajar. Compárate siempre con la misma N, porque cada nivel supone un gran salto de dificultad.
Practica n-back cada día
El juego N-Back de Omni Brain se adapta a ti mientras juegas, y otros 81 juegos entrenan la memoria, la atención, la velocidad y otras habilidades, cada uno con una técnica que puedes usar fuera de la app. El plan gratis incluye un entrenamiento diario de tres juegos en unos cinco minutos. Descarga Omni Brain o empieza ahora mismo con el test gratuito de dual n-back en tu navegador.